Cholesterol je látka, která se vyskytuje v každé buňce lidského těla. Je základním stavebním kamenem nervů a steroidních hormonů (glukokortikoidy, mineralokortikoidy a pohlavní hormony). Hraje nezanedbatelnou roli v syntéze žlučových kyselin. V principu tak nejde o nic negativního, ba naopak – pro lidské zdraví je to nepostradatelný element.
Kromě toho je cholesterol i prekurzorem pro syntézu vitaminu D v těle. Na tomto místě je tedy důležité říci, že cholesterol je často z potraviny přijímán právě spolu s vitaminem D. I proto je nízkocholesterolová dieta často spojena s hypovitaminózou (zde především nízkou hladinou vitamínu D, ale také vitamínů A, E a K). Zejména v zimních měsících, kdy je méně slunce (jež je jinak zásadním faktorem pro tvorbu vitamínu D), může být taková dieta kontraproduktivní.
Větší část cholesterolu si tělo dokáže vytvořit samo (tzv. endogenní neboli vnitřní cholesterol), menší část přijímáme v potravě (tzv. exogenní neboli vnější). Nejvíce cholesterolu máme v játrech, ale dost také v míše, mozku nebo nadledvinkách. Ačkoliv s cholesterolem všichni straší, lidský organismus bez něj neumí fungovat a potřebuje jej. Jen ho nesmí býti moc, jeho přebytek pak může být spíš na obtíž.
V těle se cholesterol váže na specifické proteiny a tvoří lipoproteiny. Podle hustoty rozlišuje tři druhy lipoproteinů:
- HDL, což je vysokodenzitní lipoprotein, který tvoří shluky nejmenší velikosti, které obsahují hlavně apolipoprotein A1. Ten uvolňuje cholesterol do jater. Vysoký podíl HDL v krvi signalizuje optimální schopnost vylučování nadbytečného cholesterolu pryč z organismu. Je často nazývám hodným nebo také zdravým cholesterolem.
- LDL je nízkodenzitní lipoprotein tvořený ze zhruba dvojnásobně velkých shluků, jež vzniká v játrech. Ten obsahuje apolipoprotein B, který stojí za ukládáním cholesterolu. Lidmi je označován jako zlý a špatný cholesterol.
- VLDL je velmi nízkodenzitní lipoprotein o velmi nízké hustotě. Ten se syntetizuje v játrech a ve střevech. Má velký podíl triglyceridů a zároveň nejméně apolipoproteinů.